Mesas do Castelinho

Os arqueólogos Amílcar Guerra e Carlos Fabião descrevem as Mesas do Castelinho como um exemplo de "urbanismo falhado" no sul da Lusitânia (Guerra e Fabião, 2010). Em época romana republicana, entre os finais do século II e os inícios do século I a.C., o povoado recebeu um cuidadoso plano ortogonal, com três ruas norte-sul e o traçado regular que se esperaria de uma futura cidade romana.

Só que a cidade nunca chegou a existir, e os próprios escavadores recusam a palavra: "a inexistência de indícios de uma arquitectura pública impede-nos de considerar este aglomerado como uma cidade". A explicação que dão para o abandono é uma interpretação sua, construída a partir dos itinerários romanos e não documentada de forma independente: a criação da Lusitânia sob Augusto, Pax Iulia como sede legal a 70 km de distância, a atração das minas augustanas, uma rede viária que contornou a passagem do Caldeirão e, sobretudo, a escolha de Arandis, provavelmente Garvão, como sede da civitas. Fora das estradas, fora do mapa: as Mesas do Castelinho foram abandonadas nos inícios do século II d.C., depois de mais de meio milénio de ocupação contínua.

É uma lição com 2000 anos sobre o poder das infraestruturas: quem fica fora da rede, desaparece. Poucos lugares a contam de forma tão clara como esta colina do Baixo Alentejo.

A destruição do sítio não foi um episódio, foram três. Em finais dos anos 1950 o então proprietário aplanou a plataforma superior, destruindo grande parte do interior da fortificação islâmica. Nos anos 1960, os movimentos de terras para plantar o olival que ainda hoje cobre a plataforma inferior revolveram as camadas acima dos níveis romanos. E em finais de 1986 uma máquina trabalhou mais de duas semanas na colina à procura de um tesouro, abrindo na plataforma B um corte com mais de cinco metros de altura. Cerca de um terço do sítio foi destruído. O Município de Almodôvar atribui a destruição de 1986 a caçadores de tesouros da lenda do Homem-Lagarto; a busca de tesouros no local, essa, tem um "longo historial" registado já em 1960.

Foi um desastre patrimonial, mas teve uma consequência inesperada: lançou a carreira científica do monumento. A destruição de 1986 desencadeou escavações de emergência dirigidas por Carlos Jorge Ferreira (IPPC). Em 1988, Carlos Fabião e Amílcar Guerra, da Universidade de Lisboa (UNIARQ), foram convidados a assumir a investigação, e a partir de 1989 decorreram campanhas sistemáticas, com Susana Estrela como co-coordenadora desde 2006. Em 1990, as Mesas do Castelinho foram classificadas como Imóvel de Interesse Público (Decreto n.º 29/90, DR I Série n.º 163, de 17 de julho de 1990).

A escavação terminou com o Sector A4 em setembro de 2018, depois de oito sectores intervencionados; em junho de 2022 houve ainda prospeção não invasiva com georradar e uma campanha listada nesse verão, sob o nome PROMECA. Entre os achados contam-se uma estela com Escrita do Sudoeste, avistada no final da campanha de 2007 na Rua 1 do Sector B3 e levantada em setembro de 2008. Estava reutilizada, com a face gravada voltada para baixo, num aterro que preparava o piso de circulação da rua, cerca de três séculos mais recente do que a própria inscrição. E uma cabeça humana de terracota, encontrada em 1995 no Sector A1 em posição secundária, que a única arqueóloga a publicar sobre ela lê como "um brinquedo, ou mesmo um objecto decorativo", exposta no museu da aldeia. A arqueobotânica é das evidências mais fortes do sítio: a cevada é a cultura mais ubíqua em todas as fases, em solos já empobrecidos no século IV a.C. E de uma fossa do início da ocupação romana republicana saíram noventa sementes de figo, com dois vasos partidos que colam e um objeto de ferro, um depósito que, nas palavras dos autores, "porventura" assinalaria o momento inaugural daquele espaço, e não uma refeição.